“你好点了吗？吉田小妹妹？”
坂井千草一边说道，同时把装有果汁的纸杯递给坐在石梯上的吉田一美。
“是，是的……谢谢伯母。”
吉田以好不容易才停止颤抖，却一直无法摆脱僵硬的手接过纸杯。
“不用客气，跟我一起来玩的女孩子也是临时说‘有急事’，然后就不见了……本来想去找人，结果我自己却好像迷了路。在这么拥挤的状况之下，反而没办法按照平常的感觉走路。”
“……是这样吗？”
即使遭遇刚才将人们交换位置的异常变化，受到那股诡异的平静波动袭卷的人们，也会如同现在千草所认定的一般，自己随意找个借口把这个现象合理化。
吉田理所当然明白这一点，她很清楚正因为协助卡姆辛的调音工作，所以集资可以感应得到。现在四周包括千草在内的一般人们，从刚才开始不断重复着：被怪异的烟火吓到，然后又恢复平静的行为。
然而，“相较起这点小事”，吉田现在内心占据了更为惊人震撼的事实，因而令她喘息不已。感觉胸口的皮肤之下好似塞了一个铁块，重得连走也走不动。不敢相信前一刻还跌跌撞撞地跑了一大段路。
“不过，迷路也是个有趣的经验，还可以帮助陷入苦恼的女孩子。”
千草面带微笑，也跟着坐在一旁。
吉田对她这个动作感到紧张，声细如蚊地再次说道：“谢谢伯母。”
“这句话，你已经说过好几遍了呢！”
千草将吉田吞吞吐吐的道谢一语带过，并不放在心上。
“……对不起。”
“这句话我也听腻了喔！”
“……是的。”
千草从少女畏畏缩缩的可爱模样，看出其中的阴霾。基于身为父母的责任，针对这一点仔细加以询问：“对了，之前速人不是跟你一道吗？”
这个预料之中的问题让吉田全身微微打颤。
她的反应让千草自然而然觉得不太对劲：“速人跟你发生什么事了？”
“没有。”
吉田随即紧紧闭着嘴，没有继续说下去。
“……”
吉田这副宛如将顽固具体呈现一般的态度，反而让千草产生超乎纳闷之上的担忧。于是以再三确认的语气询问她：“真的吗？”
“是的。”
答复本身相当肯定，但听起来只觉得是一口咬定。不愿意聊太多的心态太过明显。
内心的担忧越加沉重，基于父母管教方面的问题，千草再三追问。
“速人他对你做了什么？”
吉田起初不太了解这句话是什么意思……
“啊——？”
接着终于发现遭到严重的误解，一时不知所措：“不……不是的，池同学……不是这样的——真的！”
千草凭借敏锐的直觉，明白这段话的认真语气并不是作假……然而，同为女性，了解男人的她为了谨慎起见……
“恕我冒犯一下。”
“呃，啊——”
千草以触摸方式仔细检查讶异的吉田的衣领、腰带与衣摆有没有出现凌乱痕迹。即便是惯于穿着和服的她似乎也找不出除了跑步以外所造成的其他皱折，因此身为一个母亲，同时也是关心少女的女子终于松了一口气：“呼，太好了。”
“伯母，池同学不是那种人……”
虽然明白不能以这种态度对别人的母亲说话，吉田仍旧表示抗议，千草不由分说地摇头表示：“就算不是‘那种人’，危险就是危险。年轻人一旦冲动行事就会克制不了。原因就在于速人还很年轻。别看他平常‘那副德性’，绝对不可以粗心大意。女孩子必须自己保护自己的状况比男孩子还要多出许多，千万小心。”
“是、是的。”
吉田虽然觉得对方完全会错意了，但听了这段话重心长的发言只能顺从地点头。内心的某处也期待着：（如果，真的遇到的话……）
并不是希望遇到千草所担心的那种状况。
如果自己是处在那种可以让自己内心做出明确决定的情况——遇见坂井千草，跟她谈话的机会为什么偏偏选在这个时候出现——她如此强烈认为。
（现在什么话都不能说，到底应该怎么说才好？）
并非是因为自己所喜爱的男孩已经踏入了自己无法抵达的世界，而是因为发现你的儿子已经死了，所以受到打击之类的话尽量避而不谈也无法说出口。当然，对方应该不会相信，最重要的是自己到现在还无法接受这个事实。
“那么，是不是他对你说了什么？”
“……”
吉田还是无法回答。
从头到尾包括得知池速人在和那些吃人魔作战、白羽惠是火雾战士、坂井悠二是个火炬这件事情在内，“只不过”是她自己自找罪受然后吓得逃之夭夭。重点根本不在于他做了什么。
千草并未强行要求得到答复，而给予烦恼的少女充足的时间。
不知经过多久的时间，眺望着庆典活动景象的吉田，从其中注意到一个娇小的少女。一头长发，身材娇小……很快地那名少女一转过头，她马上就发现是别人，不过刚才仍然吓了一跳。
（为什么在这个时候……）
当她好不容易能够稍微静下心来思考，脑海却浮现了一个身影。
（会想起小惠……？）
那名少女是她的同班同学，果敢、强悍、聪明、可爱……非常帅气，每次看见她就会产生自卑感。
（为什么呢？）
明明在思考速人的事情，思绪怎么会转移到她身上。
那个少女……虽然身材娇小却充满威严，远超过外表可见的部分，甚至连看起来非常年幼的外貌，都散发出十分强烈的存在感——（！！我知道，那种人跟那种感觉！）
没错。
同样看起来年幼，体内却蕴含了惊人力量的少年。
将自己带离安逸日常生活的少年。
火雾战士卡姆辛。
他跟白羽惠一样的。
（小缘……？）
内心深处的资讯逐一衔接起来。
白羽惠和池速人根本没有什么进一步认识的机会，从某个时期开始，突然变成理所当然的好朋友——可以感觉得到，两人之间虽然常常吵架，其实感情很好这种不可思议的关系——不只在学校，两人的住处非常接近，甚至可以一起在早上慢跑——听到自己要向他表白的时候，她突然变得非常生气——这个名叫白羽惠的少女。
她是自己的朋友。读幼稚园的时候一直同班，大班才艺表演的时候还在自己身旁跳舞，小学跟国中不同学校，在进入御崎高中之后又是同班，所以经常在一起——聊天？——————有这回事吗？
应该有才对，但为什么会觉得这个印象“很奇怪”？
（……就跟看见那个充满火炬的世界时一样……）
让她看见那个景象的卡姆辛所说的话，不断窜进自己脑中。
这个城市曾经遭到吃人魔的攻击。那个吃人魔已经被歼灭了。而歼灭吃人魔的同志仍然留在这个城市。
同志，也就是跟卡姆辛一样是火雾战士。
（……）
“跟卡姆辛一样是火雾战士”。
（……我现在在想些什么……？）
直觉已经做出答案。
（……小惠是……？）
不过，就算真是如此，仍然不能明白。
“火雾战士跟普通人”？
（小惠跟——）
卡姆辛跟贝海默特说过，人类是那样的无能，只能在食人魔的进击之下颤栗发抖，等待着死亡的来临。
会有人“喜欢上”这样的存在吗？
回想起少女与自己面对面的模样。
那是一场心与心的直接谈判。
双方都不想输的正面对决。
那个时候绝对不是玩假的。
她可以肯定这一点。
（一定有什么原因。）
吉田一美感觉从悲伤之中找到了答案。
（即使知道“真相”还是很喜欢……“这样的池同学”。）
彼此认定为唯一的敌人，对方的强烈心情给予她力量，使她得以在绝望的边缘及时踩住刹车。
（既然小惠做得到，我不可能做不到。）
透过对方强烈的情感，自己的心情也跟着沸腾起来。
唯一在意的是，真的可以这样没关系吗？
可以不顾一切喜欢一个人吗？她需要信心。
“啊……”
“什么事？”
开始心想，不知道可不可以直接询问，因为对方也是少年好友的母亲。
不过，吉田很想询问这位就不同意义来说，与火雾战士同样明白“这个世界的真相”的女子。希望获得她的答案，继续在或许只会承受打击的地方努力前进。
是的，还是很喜欢。
所以感到痛苦。
（——我喜欢池速人同学——）
不是脆弱得会突然消失的心情。
直到现在，仍然十分强烈地喜欢着。
“……”
不久之前，迈出步履，陷入绝望，转身逃离。
这样的自己还是学不乖，依旧抱持微弱渺茫的希望，然后再一次……
脑海浮现卡姆辛说过的话……就在她遭受绝望的打击之后，少年的话语依然清晰鲜明地浮现。
（——“就算如此，我还是会选择我认为最好的决定。”——）
吉田一美没有向对方撒娇、期待、依赖……
而是抱持足以承受答案的决心，第一次前往迈出步履。
选择了自己认为“最好的”道路。
“……就算……”
“？”
吉田先深吸一口气，谨慎地挑选抽象的字眼，不让坂井悠二的母亲千草明白话中的真正含意，然后继续说道：“就算完全无法改变，根本无能为力，不过，还是很喜欢。”
完全不像疑问句，十分精简省略，是她如同发誓一般的真实心情。
听了她这段话，千草对于坦然说出自己心情的少女表示敬佩，因此她也同样不断简化自己内心的答案，不要搀杂太多无谓的想法。
她大致可以明白少女这个问题的含意。
也知晓与少女竞争的另一名少女。
然而，面对如此认真殷切的问题，不可能不给予答复。
千草心想，就把这个答案同时告诉她们两人吧，虽然自己的儿子似乎是落败者。
单凭别人给予的答案，并不能转换成力量。力量必须由自己付出才行。两人的胜负，从向对方表白自己的心情开始就等于一切付诸行动……她很清楚，关键决定在自己要不要采取行动。
她已经把这一点告诉夏娜了。
所以现在，也要告诉吉田一美。
千草将答案整理完毕，然后凝视吉田的双眼，开口答道：“重点是现在喜不喜欢，如此而已，其他方面其实并不重要。”
“……”
不像问题的问题，得到了不像答案的答案。
吉田接受了这个答案。
“……谢谢。”
然后再一次，这次带着深深的感激以及对于未来的想法回答道：“谢谢。”
“这里……”
我扫视了一眼四周，怪异的机械，腥臭的油味，以及嘈杂的噪音。
“……到底是……哪里？”
“哟，少年，好久不见了啊。”
正在我疑惑的时候，一个巨大的声音从顶端传来，让我忍不住捂住了双耳。
“啊哈哈，没想到啊，真是没想到啊，当初只是随意制作的东西，今天居然能够自由自在的成长成为了如此的模样，果然是超——惊喜啊！”
一个穿着研究用白色长褂的男子从高处踩着某种升降机缓缓落下，用这夸张的语气以及不可思议的眼神，注视着我，其中那种惊喜的心情几乎是完全不加以任何的掩饰。
我冷冷地回视着眼前这个奇特的男子，联想起之前夏娜他们的注说，还有这里的一切情形，开口问道：“你就是，夏娜他们口中说的教授？”
“啊哈哈哈，我记得当年你第一次见到我的时候，也是这样子的语气呢。啊，让我好好回忆一下，那个之前，是多少年了啊？呜……真是的，多米诺！”
教授食中二指轻点着额头，做出苦苦深思的模样，却仅仅只是几秒钟就放弃了，大声呼唤着某个名字。
“……来了来了，教授，有什么事情需要吩咐吗？”
未见其人，却闻其声，空荡荡地房间之中响彻着某种怪异的声音，组合起来却又是人类的言辞。
“对于这个小子，明显带着我的杰作气息啊，我怎么记不起来了。”
“哦哦哦，是这个啊，让我查一下，教授。”
似乎和在我眼前交谈的教授的不明生物应该在远处，但应该是教授的助手。
“……想起来了，这就是教授您当年心血来潮的作品，自学的结晶，优秀的666号，仿照当初‘棺柩裁缝师’的想法，制作出来的伪?两界嗣子——池速人。”
感觉浑身的力气似乎都随着这番好不初期的言语而缓缓从四肢之间脱去。
我看着眼前的男子。
教授带着温和的表情注视着我，哈哈大笑了起来。
“是啊，是啊，没错，就是这样啊！自学的结晶666号，仿造的两界嗣子，最后没想到就成长成为这个样子了。当初在听到‘千变’描述的时候就有些想法了，没想到啊，那个死去的魔王当初提出的设想成长起来真的就拥有了这样的威力啊！”
我。
站在自己的创造者面前。
头一次失去了斗志。（未完待续）