却说恩娃殁了之后，狗娃和瓜儿不时打电话关心杏儿。尤其是瓜儿，也许是杏儿在省城待过几年彼此有些交往的缘故，瓜儿对杏儿格外关照，不是打电话开导，就是寄些钱资助资助。对此，虎虎心想，对一个干妹妹还这么上心，对自己的孩子却不闻不问的，但一直忍着没有当面明说。
尽管如此，杏儿的生活还是随着恩娃的早去发生了改变。老话说得好，人是被逼出来的。悲苦之中，杏儿常想起母亲去世后她独自在家干活和生活的那些日子，想起父亲离家出走后母亲独自把她姊妹仨拉扯大的艰辛岁月。时间是最好的医生，生活是最好的老师。为了生活，杏儿不得不把心思都用在了孩子和土菜馆上，忙碌使她顾不得再悲伤了。渐渐的，往日的柔弱已渐渐远去，甚至都忘记了自己还是个女人。杏儿心里明白，姊妹和亲戚朋友再好，但生活还得靠她自己。
见杏儿这么辛苦，刘家公婆心里也不是滋味，也曾劝杏儿趁年轻，要么改嫁，要么招个男人入赘；但杏儿不置可否，就没有想过这方面的事情，心里只有这个家和两个孩子。桃儿姑妈、兰儿妗子也曾给杏儿介绍过对象，但杏儿连人家面都不见便拒绝了。杏儿有时候心里烦了，也会打电话给远在并州的哥哥和远在兴州的弟弟，诉诉苦，甚至哭上一顿，但从来不去云岭看她爹贵娃。实际上，自从上次父女俩大吵一顿之后，贵娃就很少来找女儿了。恩娃这一走，杏儿孤儿寡母的，似乎成了拖累，贵娃那就更不来了。就这样，杏儿的日子一天天过着，一时看不出来会有什么变化。
话分两头说。且说娥儿在省城接送小孙女慧慧上学。时间过得飞快，一转眼，几年过去了，慧慧都小学六年级了，再有一个多学期就要毕业了。
眼下都是独生子女，城里头择校已经成为一种风气。俗话说，远来的和尚会念经。家长总觉得家门口的学校不够好，千方百计要把孩子送到更好的学校去，即便是请客送礼、交择校费也心甘情愿。说是给孩子择校，实际上是比拼家长的能耐。小升初不考试，比哪个学生的素质报告书写得好，比哪个小孩的获奖证书多、奖项高。兴趣班满天飞，复习资料铺天盖地，老师忙着补课挣钱。而孩子呢？则是上不完的课、写不完的作业，偏题怪题一大摞，琴棋书画样样学，真真是童年不知自在味，长大更怕工作愁。可实际上，师傅领进门，修行在个人。今天的事拖到明天才做，不好；明天的事拿到今天来压，更无益。
要说这慧慧倒有些像她妈，从小喜欢歌舞，月娃夫妻俩也没少给孩子上兴趣班，什么舞蹈班、音乐班、书画班的都上了，慧慧也有几个获奖证书。人常说，看老婆人家的好，看娃娃自家的好。月娃夫妻俩觉得女儿各方面都优挺秀的，不能让孩子输在起跑线上，一心想让孩子上师大附中。可师大附中是省城最好的初中，公办的，花钱少，自然竞争激烈了。交择校费不成问题，关键是要找到熟人。
可月娃只是个电子集团副处级干部，老婆在军工企业，很少接触教育界的人。周围的亲戚、朋友，也多半与教育界不沾边。这可怎么办呢？月娃夫妻俩硬着头皮，朋友托朋友地找了一大圈，终于找到了一个文教系统的熟人，又是请客，还送了礼，一心就指望人家了。春节后刚开学不久，小升初的招生工作就开始了。可月娃托朋友办的择校的事还迟迟没有眉目。托人办事也难，催不得，也拖不起。月娃两口子急得像热锅上的蚂蚁，吃不香、睡不着的。
实际上，中学招生都有一个总量指标，这个总量指标一般是不能突破的。不过，在总量指标中，有计划指标，也有一些所谓的计划外指标，好的学校计划外指标极为紧张，没有一定的关系是很难弄到的。一般凡是能帮人择校的，一个是本校的领导或老师，领导自然是不用说了，一些知名的老师也会有个把计划外指标的。另一个就是学校的上级领导。当然，还有一个就是与学校领导要好的“圈子里的人”。这圈子里的人，可不是一般的社交圈里的朋友，而是“玩得特别好的朋友”，他们八小时以外，除了与家人相居，一般都是和领导在一起，要么饭局，要么牌局，或是钓鱼，或者歌舞、足疗什么的。这圈子里的人一般都比较固定。诚然，成天价陪领导玩也不是一件很容易的事，就像是领导肚子里的蛔虫，领导没想到的要先想到，领导想做的事要先安排好，要投领导之好，博领导之欢，甚至都顾不了自家；那也没办法，为了所谓的资源投资嘛，也只得舍命陪君子了。
见儿子、儿媳为孙女的事发愁，娥儿心里倒是想到了一个人，只是一直没说出口而已。原来娥儿这些年来一直注意着她的好朋友叶子的三个孩子，总想找机会帮一帮。娥儿不仅知道杏儿和二狗的情况，还晓得狗娃和他媳妇的情况。至于说娥儿是怎么知道的，那就搞不清了。反正一个人想了解什么人、想知道什么事，总会用尽自己的方式去打听的。娥儿觉得，从小和环儿、叶子仨朋友一场的，就数叶子可怜，叶子的三个娃儿就更可怜了。从小父亲离家出走，又那么早没了母亲，娥儿总觉得自己得关心关心，尽管并没想过怎么去帮，也没给丈夫说过这个事，但心里一直是这样想的。让娥儿欣慰的是，叶子这三个孩子都还有个志气，她从心底替叶子高兴。世上的事儿总难以琢磨，想做的事不一定有机会去做，想躲的事常常让人躲不掉。娥儿本想帮叶子孩子的，一直没找到机会；而眼下却似乎不得不找叶子儿子帮她小孙女择校了。心里想想都不好意思，就迟迟没在儿子、儿媳跟前提过狗娃媳妇。就这样，日子一天天过去，慧慧小学毕业的时间越来越近，一家人焦急地等待着月娃朋友的朋友的回音。
也许是日有所思的缘故，这天晚上，娥儿才睡着就做了一个梦。梦境中，似乎还住在娘家的老院子里，月色皎洁，秋虫唧唧，杨树叶在晚风中沙沙作响。没有电视，没有收音机，也没有朋友来，油灯下，娥儿一个人坐在炕上纳着鞋底儿，屋子里静悄悄的，偶尔听见远处传来的狗叫声。一会儿灯花起来了，娥儿伸手用针挑了挑，继续做她的针线活儿。妈妈过世后，娥儿已经习惯了这种孤独的生活。纳鞋底纳得手疼了，也乏了，娥儿就把针线篮蓝收拾了一下，下炕上了趟茅房，拿回尿盔子，拉上窗帘，便躺下睡了。也不知到了什么时辰，迷迷糊糊的，听得外间的护门和房门相继响了两声，似乎什么人进来了，鞋子拖着地向里间走来。里间的门帘被撩开了，一股凉风飘到娥儿脸上。娥儿睡眼惺忪的，见一个衣衫破旧、头发散乱的老头蹒跚已经到了她的炕前。她想起身，可怎么也起不来。借着月色看去，似乎是她爹，可再定睛看去又像是她叔叔，反正忽而清楚又忽而模糊的。那老人家满脸痛苦，哽咽着断断续续地说：“……我到了那边，人家都不理我，很孤苦……阎王爷要我光脚丫子踩在碎石上推磨，走得慢了还挨小鬼的鞭子……”老人家说着说着扑通一声跪在了娥儿的炕前，哀求帮帮忙。娥儿不知所措，想下炕扶老人，可身子软得不听使唤，怎么也起不来。看老人家那可怜劲儿，娥儿只好答应了。老人家哆哆嗦嗦站起身来，摸了摸娥儿的秀发，冰冷的泪珠滚落下来，滴在娥儿脸上，把娥儿从睡梦中弄醒了……哦，原来是梦、好奇怪的梦。
第二天，娥儿一想起昨夜的梦就浑身不自在，但并没有对儿子和儿媳说。只是到了傍晚时分，娥儿一个人拿了烧纸来到楼下，找了个僻静点的地方，用树枝在地上画了个留着口的圆圈儿，面向老家方向，在圆圈里烧了烧纸，念叨了念叨想说的话。看着刚烧过的忽明忽暗的纸灰，娥儿忽然想起了什么，一屁股坐在地上，半天回不过神来，脸一下子红到了耳根，心里忐忑不安起来。此后，一连好几天，娥儿常常一个人默默地发呆，翻来覆去寻思着什么。
时间过得真快，再有一个月，慧慧就要毕业了。这天，娥儿起了个大早，先把洗衣机里洗好的衣物拿出来，晾到阳台衣架上，又下楼买了早点。进门的时候，儿子、儿媳都起床了。娥儿问月娃：“慧慧上学的事究竟咋样了？”儿子无奈地说：“看样子，危险。就上家门口的学校吧，没办法。”娥儿看了看儿子，没说话。等慧慧吃过早点，娥儿对儿子、儿媳说：“你们吃吃走吧，我去送慧慧，顺便转转，午饭甭等我了。”月娃和媳妇应了一声，吃过就上班去了。
把小孙女送到学校后，娥儿上了另一路公交车，坐了好几站之后下来，又换乘了一路而去。八点半的样子，娥儿下了车，抬手顺了顺头发，就往前走，不时问问路人。
到了一个机关大院门口，娥儿对传达室的说：她是汾湾的，姓孙，要找一个什么处长的。门卫给办公室打了电话，只听见那头说：梁处长去局长那里了，让来人在门房先坐一下，等梁处长回来告诉他。
娥儿坐在传达室，可心里却想：和叶子儿子又没啥交情，一会儿可如何开口呢？（未完待续）