快要正旦了，可街上的一行人脸上却无半点笑容。
“这岳州的客栈怎么都那么贵啊？”
“你还说，要不是你没管好钱，我们至于这么窘迫吗？”
“贼也要过年不是嘛。”
几人小声争吵着，为首的妇人终于忍不住了：“够了，别嚷嚷了！实在不行找户人家借宿一下吧。”
这几人便是惊雷庄的头领，那少妇是惊雷庄庄主，姓吴名莲芳；中年男子叫任道远，擅长推理侦查；秃头名叫韩季山，那壮实的青年叫种令康，这二人都是高级打手一类的角色。当然这些人的名字都不重要，因为他们中的大多数过不到下一年了。
“哎，庄主你看。”种令康伸手指向一栋小楼，一楼门上挂着块木牌，木牌上写着“空室低价租赁”。字虽然很丑，但依稀能够辨认。
任道远道：“真是踏破铁鞋无觅处啊，庄主，不如我们打听下价钱，合适的话就先住下吧。”
吴莲芳点了点头，腊月尾了，就算有钱住客栈，客栈老板不也得封楼过年么，倒不如住在某个人家方便。“小乙，你去问问价。”
“好嘞。”种令康走过去敲了敲门，问有没有人。
很快屋门打开，一个浓须的壮汉走了出来，问：“有事吗？”
种令康道：“我是来租屋子的。”
“那进来吧。”
这栋小楼不是别人家，正好是元敬阳一行刚搬过来的住处。由于楼里有不少空屋子，元敬阳觉得不住人有些浪费，干脆挂块牌子租赁接待客人，赚点零钱花。那开门的壮汉乃是董国用。
“不看人头，一间屋子一晚上六十文，白天卯时一刻结账，你们自己看着收拾一下吧。”董国用撇下吴莲芳一众，回去抱着暖手炉继续看门去了。
这些人看着满是蜘蛛网，家具散发着霉味的屋子，顿时有种上当的感觉。
韩季山一脚踹翻了凳子，骂道：“就这倒霉破屋子还收我们六十文一晚，还要我们自己收拾？”
任道远好言宽慰道：“六十文也比客栈便宜啊。更何况快正旦，客栈都要封楼谢客，也只能先住在这里捱一捱了。”
几人你看看我，我望望你，都不动手打理房间。最后还是吴莲芳泼辣地叫道：“你们一个个盯着别人干什么，快给我收拾！”然而庄主的话似乎并没有任何作用。
种令康双臂交叉在胸前，道：“收拾屋子好像是妇人该干的事情吧？”
“对啊。”韩季山也出言表示赞同。
“你们敢跟我顶嘴？”吴莲芳刚开始还很硬气，但短短几个字说道后面气势瞬间就下来了。她感到万般无奈，堂堂惊雷庄的庄主，如今连几个属下都管不动了。她心里骂道：要不是那个红袍怪人，姑奶奶我至于流落到此吗？
原来就在一个月前，惊雷庄像往常一样派人出去做欺压佃户商贩、催收高利贷的时候，一个穿着红披风的蒙面怪人操着把长剑在晚上就把庄众们全给宰了，不但如此，这怪人还闯入惊雷庄，一把火把园子全给燎了。惊雷庄数百人，只有吴莲芳这四人拿着细软死命得脱。祸不单行，他们躲避怪人追杀的时候，在白帝城遭贼把金银全给偷走了，现在他们几个人浑身上下总共只有二十多两碎银子。平日里锦衣玉食惯了，目前要适应穷苦的生活真是难为他们了。
没了钱财和喽啰作为后盾，吴莲芳威信全无，只能不情愿地拿起扫帚打扫屋子。
另外三人挑擦干净的凳子坐下，有一句没一句地扯了起来。
韩季山道：“老任，你说那日袭击我们的红袍人到底是什么来头，会不会因为方贺死在我们那儿，就是潇湘宫派来报复的？”
任道远一摊手：“我哪知道啊？这不干脆来岳州直接问问。”
韩季山道：“老任，你脑子昏掉了？那人是要杀我们啊，万一真是潇湘宫的，我们来岳州不是送上门找死吗？”
任道远道：“我们现在不就在岳州吗，你摸摸你那冬瓜瓢是不是还在脖子上？”
韩季山下意识地摸摸脸颊：“还在、还在。”
“我们来岳州并未遭遇任何险情。而且潇湘宫的人遍布城内，要是他们真要报复，岂不是早就动手了？”种令康说了句有脑子的话。
“对喽，要真是潇湘宫报复特使丧命一事，我们应该没到洞庭湖的时候就完蛋了。这只能说明，那红袍怪人与潇湘宫并无关联。”任道远推理道。
韩季山还是好奇：“那么红袍人究竟是什么来历？”
任道远手势示意打住，说：“你还管他什么来历，知道又有什么用？我们直接投奔潇湘社，求沈社主庇护。日后就替他做事，说不定也能混到个录事啥的。”
听了这话，一旁的吴莲芳撂下了扫帚，把满是灰团的簸箕摔到了一旁，骂道：“想干净自己收拾！姑奶奶我睡别的屋！”说罢她便拂袖离开。
韩季山愣愣看完了吴莲芳的整个动作，转头问任道远：“这怎么回事？”
“嗐，悍妇撒泼，你管她呢！”
已经拐过一屋的吴莲芳听到了这句，恶骂：“那日就该把你们这群白眼狼全给烧死！”她胸藏怒火，走路不注意，和一个瘦汉子撞了个满怀，不等看清，她便嚷道：“谁啊，不长眼睛？”
“你说谁啊？我是房子主人！”元敬阳回道，他定睛一瞧，竟然偏巧不巧撞上了惊雷庄庄主，他不免暗暗一惊。
吴莲芳完全没有印象，听到说是主人，才施礼赔笑：“原来是东家呀，奴家失礼冲撞了东家，还望见谅。”
咦——她怎么这么客气？元敬阳心中疑惑，难不成自己夜闯惊雷庄一事她忘记了？也许是那日晚间昏暗，她没看清我长相吧。他如此揣测。心中安定，再端详这妇人，看起来快三十年纪，脸上却无半条皱纹，而且姿态妩媚，眼光热辣，端的是个风骚绝伦、韵味无穷的美妇人。
啧啧，元敬阳心中暗叹，若与此妇共度一良宵，也算是这一年圆满了。恰好这几日品月轩封奁，耶律宓没给过好脸色，他又对邢木瑶毫无兴趣。处于弱冠年纪，他急需一个泄火的地儿，而少妇的魅力往往是年轻小伙子招架不住的，如此看来，这妇人正合适啊。
元敬阳清了清嗓子，问道：“敢问娘子住的还舒适吗？”
吴莲芳轻轻扭动香肩，斜搭着脸蛋，满脸幽怨地说：“一点也不舒服，要是有间干净点、不用收拾的屋子就好了。”
“这样啊，我给你找一间干净的如何？”
吴莲芳又施一礼道：“那多谢东家了。另外还有一事相求。”
元敬阳问：“还有什么事，但说无妨。”
吴莲芳忸怩稍许，满脸尴尬地说：“奴家日前遭了贼，身上金银细软都被一窃而空，奴家……”她垂泪道：“若是能……奴家愿伺候您一晚。”
话说的这么明白了，不上简直是傻子！元敬阳当即拉起她的纤纤玉手，豪气万丈地说道：“你这是哪里的话，让人听了以为我占你便宜。外面冷，来，进屋慢慢聊。”
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完全沉浸在云雨之欢，怡然畅快的元敬阳，丝毫没有意识到危险的靠近。而挤在一间屋子的任道远等人，也没想到他们的庄主会一语成谶。