刘景、马明寻常百姓打扮，来到德州知府衙门，给门房递上门敬，说了来由。门房收下门包，说：“你们呀，见不着知府大人。”
刘景说：“我们是知府大人的亲戚，大老远从山西来的，就烦请您通报一下。”门房只是摇头。
马明以为门房嫌门包小了，又要掏口袋。门房摇摇手，说：“不是那意思，您二位是老爷的亲戚，我们也都是老爷从山西带来的人。告诉您二位，真见不着我家老爷。”
刘景问：“可以告诉我们为什么吗？”
门房抬眼朝门内望望，悄声儿说：“我家老爷已被二巡抚请去济南了，听说是来了钦差。”
马明问：“二巡抚？怎么还有个二巡抚？”
门房只是摇头，不肯再说半个字。
两人只好出来，不知如何是好。马明说：“既然如此，我们赶紧去济南回复老爷吧！”
刘景想想，说：“不，你真以为我们是走亲戚来的？老爷是要我们摸清这边情况。既然张大人去了济南，我俩不如暗访民间去。”
马明说：“老爷没有吩咐，我俩不好自作主张吧？”
刘景说：“我们白跑一趟，回去又有啥用？不如去乡下看看。”
出了城，两人不识南北，只懵懂往前走。见了个村子，两人进去，见了人家就敲门，却总不见有人答应。推门进去看看，都空空如也。终于看见有户人家门前蹲着位老人，刘景、马明忙上前搭话。
刘景说：“大爷，我们是生意人，知道你们这儿出产玉米，想收些玉米。”
老头望望他们，说：“你们四处看看，看见哪里有半根玉米棍儿吗？我们这几年都受灾荒，乡亲们十有八九都逃难去了！”
马明说：“我们生意人，就是耳朵尖。听说山东今年丰收，百姓感谢朝廷前几年救济之恩，自愿捐粮一成给官府呀？”
老头儿长叹一声，说：“那都是官府哄朝廷的！”
刘景说：“朝廷怎么是哄得了的？没有粮食交上去，怎么向朝廷交差呀！”
老头说：“那还用问？就只有逼百姓了！”
不多时，围过来一些人，尽是老弱之辈。一位老妇人插话说：“如今官府里的人，不知道是吃什么长大的，世上的事理通通不知道。说什么，没有粮食交，就交银子！”
老头儿说：“是啊，真是天大的笑话，地里没有收成，百姓哪来的银子？”
一位中年男子说：“我在外头听人说，现在这位巡抚，自己倒是清廉，不贪不占，就是太严酷了！听说他自小是在宫里长大的，不懂民间疾苦，对自己苛刻，对百姓也苛刻！唉，总比贪官好！”
老头摇头叹道：“是呀，只怪老天不长眼，老降灾荒！这位巡抚啊，我们百姓还真不好怎么怪他！”
马明问：“你们没粮食，还得向上头自愿捐粮。不说你们交不了差，官府也交不了差呀！”
老头儿说：“那也未必。有些大户人家，田亩多，地又好，还是有粮食。”
刘景问：“老伯，您能告诉我哪户人家地最多？我们想看看去。”
老头摇摇头，说：“那还用老汉我说？您瞧哪家院儿大，肯定就是大户人家了。我劝你们不要去。你们是外地人，不识深浅，会吃亏的！”
马明说：“不妨，我们只是做生意，买卖不成仁义在嘛！”
两人辞过老乡，继续往前走。果然看见一家大宅子，高墙朱门，十分气派，便上去扣环。门里有人应了，问道是谁。刘景回道：“做生意的。”
大门边的一个小旁门开了，出来一个人，问道：“做生意的？要做什么？”
马明不知道，乡下这等有钱人家，门房上也是要行银子的，只说：“我们想见见您家主人！”
门人打量着两位来人，说：“见我们家主人？告诉你们，德州知府张大人都比我们家老爷好见！”
刘景见这门人无礼，忍不住来了火气：“你们老爷家大门大户的，应是仁德之家，你说话怎么这么横？就不怕你家老爷知道了打你的屁股？”
门人圆睁双眼：“我先打了你的屁股再说！”
门人说话就擂拳打人，刘景闪身躲过，反手一掌，那门人就趴下了。门人叫道：“你们真是胆大包天了，跑到朱家门前打人来了。来呀，有强盗！”
门里登时闪出四条汉子，个个强壮如牛，不由分说，抡起拳头就朝刘景和马明打来。刘景、马明身手了得，四个汉子不是他俩对手。突然，正门大开，四个汉子且战且退。刘景、马明紧追进门，大门吱地关上，几十个壮汉蜂拥而来，将他两人围了起来。
这时，听得一声断喝：“哪来的刁汉，如此大胆？”
人墙开处，站着一个中年汉子，一看就像主人。门人低头说：“朱爷，这两个人在这里撒野，您看，把我打成这样了！”
这位叫朱爷的望着门人说：“去，你把他打回来！”
门人朝刘景、马明跟前试探着走了几步，不敢上前。朱爷怒道：“真是没用的东西，这么多人替你撑腰，你都是这个熊样儿！还要别人替你打回来？”
刘景朝朱爷拱手说道：“这位老爷想必是主人吧？我们是生意人，上门来谈买卖的。可您家守门的人，恶语相向，出手打人，我只是还手而已。”
朱爷哼哼鼻子，说：“上我朱家大门，敢还手的还真没见过！”
马明听这姓朱的说话也是满嘴横腔，便道：“瞧您家门柱上对联写得倒是漂亮，诗书传千秋，仁德养万福！诗书仁德之家，怎会如此？”
朱爷冷冷一笑：“你俩还敢嘴硬！我们不用动手，只要我吆喝一声，阖府上下每人吐口口水，都会淹死你们！”
刘景说：“我想您家不会靠吐口水过日子吧？总得做点儿正经事儿。我俩不过就是上门来谈生意，怎么会招来如此麻烦呢？”
又听得有人喊道：“什么人在这里吵闹？”
那个叫朱爷的马上谦卑起来，躬起身子。一个书生模样的中年人走了过来，此人仪表堂堂，器宇不凡。原来这位才是朱家老爷，名叫朱仁。刚才那位叫朱爷的，只是朱家管家朱福。
朱福说：“老爷，来了两个撒野的外乡人！”
朱仁和言悦色：“您二位干什么的？”
刘景说：“我俩是山西来的商人，想上门谈生意，不想被您家门人打骂，就冲撞起来了。”
朱仁回头望望那些家人，说：“你们真是放肆！我交代过你们，凡是上门来的，都是客人，怎么这样无礼？”
朱福赶紧赔罪：“老爷，都是我没把他们管教好！”
朱仁拱手施礼：“朱某单名一个仁字，读过几年书，下过场，落榜了，就不想试了，守着份祖宗家业过日子。家人得罪两位了，朱某赔罪。两位请里面坐吧。”刘景、马明也各自报了名号。朱仁把两位客人请了进去，看茶如仪。
朱仁问道：“朱某同山西商家有过交往。敢问两位是哪家商号？做什么生意？”
刘景信口道：“太原恒泰记，主要做铁器，别的生意也做。”
朱仁说：“恒泰记啊，你们东家姓王，久仰久仰，失敬失敬！只是我朱家没做过铁器生意，隔行如隔山，不知您二位想同朱某做什么生意？”
马明说：“今年山西大旱，收成不好。我们听说贵地今年丰收了，想采买些玉米贩过去，一则救济百姓，二则也可有些赚头！”
朱仁听了，格外警醒：“您二位怎么知道我们这儿丰收了？”
刘景笑道：“不是到处都在传嘛！都说今年山东大获丰收。我们在济南有分号，在那边就听说百姓要把一成的余粮献给朝廷。”
马明说：“是呀，我们打算在山东别的地方采买些麦子，在德州采买些玉米。”
朱仁笑笑，说：“你们耳朵倒是尖得很啊！只是，你们知道吗？巡抚衙门通告，山东的粮食一粒也不得卖到外省！”
刘景很是不解，问：“有余粮又不让百姓卖出去，这是为何？”
朱仁神秘一笑，说：“其实呀，嗨，同你们外乡人说了也无妨，其实山东没有余粮！二位刚才遭遇朱某家人无礼，也是事出有因。我们这儿连年灾荒，很多百姓就聚众为盗。门人喊声有强盗，家丁就闻声赶去了。”
马明吃惊地望望刘景，问道：“没有余粮？为何空穴来风？”
朱仁说：“也可以说，只有像我家这样的大户有余粮，别人饭都没吃的，哪来的余粮？”
马明故意生气起来：“哎，是谁在乱说呀？害得我们辛苦跑一趟。大哥，我们就不打搅朱老爷了，回去吧。”
刘景叫马明别急，回头对朱仁说：“朱老爷，我这兄弟就是性子急。我想既然朱老爷家有余粮，我们可否做做生意？”
朱仁很为难的样子：“我不是说了嘛？巡抚衙门通告，不准把粮食卖到外地去！”
刘景说：“朱老爷，我们做生意的，都是同衙门打过交道的。衙门，总有办法疏通的。”
朱仁颇为得意，说：“不瞒两位，要说山东这衙门，再怎么疏通，也没我通。只要价钱好，衙门没问题的。”
刘景甚是豪爽，说：“朱老爷，只要价钱谈得好，粮食您有多少，我们要多少。”
朱仁来了兴趣：“真的？”
一来二去，生意就谈拢了。刘景很是高兴，说：“朱老爷真是爽快人。好，这就带我们去仓库看看货。”
两人说着就要起身，朱仁却摇摇手，说：“我家粮食生意，都是在济南做，那边码头好。玉米都囤在济南朱家粮仓。”
刘景面有难色，说：“我们看不到货，这个……”
朱仁哈哈大笑，说：“二位放心，二位尽管放心！今儿天色已晚，您二位委屈着在寒舍住下，万事明日再说。”
刘景、马明假意推托几句，就在朱家住下了。两人夜里悄悄儿商量，越发觉得朱仁这人非同寻常，明日干脆把他诓到济南去。次日吃罢早饭，朱福已把买卖契约拟好了，送给他家老爷过目。朱仁接过看看，交给刘景。刘景看罢，大惑不解，问：“朱老爷，怎么提货地点在义仓？不是在您朱家粮仓吗？”
朱仁也不多说，只道：“两位放心，你们只管签字，不用管是在义仓还是哪里提货，保管有粮食就行了。”
刘景说：“我当然放心。不过我有个不情之请。”
朱仁拱手道：“但说无妨！”
刘景说：“这么大笔买卖，这契约还得我家老爷签。可这来来去去地跑，又怕耽搁了生意。可否劳朱老爷亲往济南一趟，也好同我家老爷见个面？”
朱福在旁插话说：“两位老板，我家老爷是个读书人，终日里只读读书，吟诗作对，生意上的事都是在下打点，他可是从不出面的。”
刘景说：“我家老爷也是读书人，好交朋友，说不定同朱老爷很谈得来的。”
朱仁笑道：“是吗？既然如此，我倒想会会你们老爷。好，我就去趟济南吧！那边我有许多老朋友，也想会会！”
刘景回头对马明说：“那太好了。马明，你不妨快马回济南禀明老爷，我陪朱老爷随后就到！”
朱仁笑道：“刘兄倒是性急啊！”
刘景说：“我家老爷有句话，商场如战场，兵贵神速！”
朱仁拊掌而笑：“说得好，说得好，难怪你们恒泰记生意做得这么大！”
马明出了朱家，快步赶路，径直去了驿站，出示兵部勘合凭证，要了匹好马，飞赴济南。这边刘景同朱仁等坐了马车，不紧不慢往济南去。（未完待续）