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㊣(1)“痛。”
史东“醒”来后的第一个反应，便是倒吸着冷气捂住肋部。玛丽安娜?苏的匆忙离去也让史东独自承担了肋骨重生的痛楚。他一边皱着眉启动灼热圣力，淡化肋部的痛楚，一边脱下外衣，盖在新生的维斯汀?夏尔身上。
雪原上的局势，已经彻底明朗化了。由普洛姆?西格鲁特所率领的圣殿骑士团，和隐士协会结成了一个同盟。
同盟的敌人，便是处于孤立无援状态的史东。
尽管柳絮和新生的维斯汀，都拥有强大的武力。但普洛姆的圣剑，姗娜的圣纹术，都是“恰巧”能够克制住她们的存在。
再加上隐士协会和躲藏在暗处的毁灭使徒，从局面上来看，史东可谓是一点胜算都没有。而身为当事人的他，自然也明白这一点。
不过，在如此的困境中，他却看见了胜利的希望。
因为，他和其他的支配者不同。
他拥有亲自下场战斗的能力。
就与占据了普洛姆神格的暮光之主科雷瓦一样……
“我不得不承认，圣修会的布局超乎了我的意料。”在那些像是雕像般肃穆站立的圣殿骑士所散发出的压迫感中，史东不紧不慢地说道，“圣剑修士会，火焰神官团，钛精灵，星盟，王国骑士团，我们，你们……”
“史东㊣()爵士！”
隐士协会中有人喊着史东的名字，他在成功打断史东的话后，大声叫骂道。
“你的末日到了，混球。”
“又有谁知道，其实大家，都只是为‘他们’，才来到这片土地的呢？”史东没有发怒，他甚至连看都没有看那个人一眼，便自顾自地说道，“‘他们’最大的威胁，王国骑士团的莫布鲁苏滋，已经让我的守护灵所破坏。星盟，钛精灵，火焰神官和神将们，也都大伤元气。”
“‘他们’？各国的君主？”
普洛姆说出了史东的潜台词。他的话让隐士协会的内部爆发出一阵窃窃私语，数名脾性暴躁的铠斗士从阵营中揪住几名术士的长袍，大声质问着什么。
“不愧是西格鲁特的持有者，普洛姆。”拥有官方身份的史东，才不想体会被当作弃子的隐士协会成员们的痛苦，他像同样拥有官方身份的普洛姆说道，“所有人中，只有你和我，没有被列入那张死亡清单内。”
未曾停息的冰冷寒风，让许多隐士协会成员，第一次品尝到来自内心的寒意。他们很想将这股寒意归结于诺莫森德糟糕的天气，但悬浮的理智之剑，则告诉他们——
“传承”只是一个契机，一个让强者们前赴后继，来到诺莫森德送死的契机。
许多无法接受这个㊣()事实的人，都跪在地上，怔怔地看着雪白的大地。各种浮现心头的疑惑，强迫他们相信了这一切。
原本就被欲望所蒙蔽的他们，再一次被猜忌迷惑心头。一些人呆滞地留在原地，更多人拿着武器，默不作声地往海岸的方向走去。
对于那些没有被背叛打入迷茫深渊中的人们，史东选择了招揽。他拦住几名看上去像拥有泰德亚血统的术士，说道。
“无论如何，我们都是凭着自己的意志，来到这片土地上。诸位，我代表艾辛特兰郡，诚挚的邀请诸位……”
队伍中的几名铠斗士们视若无睹的与史东擦肩而过，不过除了这个人以外，其余人都停下了脚步，警惕地看着史东。
“史东?科尔，你认为我们现在还会接受你的招揽吗？”刚刚经历过背叛的这些人，对于一切给予他们信任的对象，都报以十万分的警惕与怀疑。
“只要你们肯成为我的雇员，身为上司，我不会首先抛弃能够帮助我创造财富的雇员。”
史东的心中，有一个庞大的计划。为了完成这一个计划，他需要聚集大量的人力与物力。
“事先说明，我们对薪酬的要求很高。”那些术士中最年轻的一位，率先向史东说道，“只要您能支付足够的薪酬，我们愿意尝试一下这种合作方法。”
㊣(4)“我可以透露一点，您们所要做的事情，便是不断开发和整理新技术与新工艺，并将这种技术分别转变为军用和民生两种用途。”史东抛出一个诱人的食饵，他在许多术士的瞳孔出现放大的征兆时，立即补充道，“当然，我会提供一批资料，以证明我并非是在说谎。”
“成交。”
那名年轻的术士，没有与任何人商量，便答应了史东的邀请。而周围的术士和残存的铠斗士们，脸上都是一副理应如此的样子。
“这位先生，请方便告诉我您的名字吗？”可史东的记忆中，没有这个人的资料。他对一切陌生和未知的东西都持有谨慎态度，这种谨慎的态度也体现在了他向那名术士询问的态度上。
“艾玛?霍华德。”
年轻的术士留下了他的名字。他所表现出的坦率，令史东极为欣赏。
“艾玛?霍华德阁下，我可以向您和您的同僚们做出一个承诺。”那种欣赏，使史东做出一个决定。他对这些十分看重的未来雇员们说道，“幽林星群的未来，绝对有您们的一席之地。”
“谢谢。”
大部分的术士，对于史东的表态嗤之以鼻。他们感兴趣的是史东所能提供的资料，而不是空泛的承诺。一些人甚至不理解为什么艾玛会进入这个只有爵士头衔，连家族继承㊣(5)者都不是的年轻人麾下。
只有艾玛和少数几名组织管理者，才从史东的承诺中嗅到了些什么。不过他们没有任何的表态，因为一切，都要等到史东能够活着回到幽林星群，才能够真正实现。
通过时空道标，术士们联手施展了一个定向传送术。在闪亮的传送光芒包围他们与随行的铠斗士时，艾玛突然对史东说道。
“我们会在幽林星群，等待阁下的归来。”
他的话音刚落，刺眼的白光便吞噬了他们的整个队列。那一段的时空道标与魔力开辟的以太通道连接后，变为一扇只提供出行的大门，吐出一名又一名的术士。
史东的感知，捕捉到了定向传送术运作的全部过程。他在所有的术士和铠斗士都安全离开以太通道，消失在他的感知范围内之后，安心的呼出口气。
“那么，最后的最后，还是要在我们之间分出胜负吗？”
史东活动手腕，他身侧所站立的柳絮和维斯汀都举起各自的武器，严阵以待地戒备着那些圣殿骑士。
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